Tuttoitalia a rencontré un petit champion du sport automobile : humble, souriant, passionné et plein de vitalité. Le tout jeune Elia Epifanio, douze ans, de Würenlos (AG), est l'aîné de trois frères (Gioele 3 ans et Romeo 7 ans). Ces derniers temps, il rencontre un certain succès dans le monde du kart, un monde fait de joies et de gloire, mais aussi très coûteux, riche en défis et en luttes permanentes contre le temps. Monté à bord de son premier kart à l'âge de quatre ans, il n'en est jamais redescendu, si ce n'est pour changer de type de kart et monter de catégorie. Il court actuellement avec l'équipe Innovate Competition d'Agostino Lagrotteria, de Sirnach (TG), et il est vice-champion de kart dans la catégorie Super Mini, mais ne vous laissez pas tromper par le nom, car ces petits bolides atteignent plus de 100 km/h.
Une passion transmise par le grand-père Franco, actuel responsable des ventes Alfa Romeo, et par le père Daniele, lui aussi ancien pilote de kart. « Puppolo », le surnom que lui a donné son grand-père, lui a apparemment porté chance (car dans ce sport, il en faut aussi), comme nous le lisons sur le casque qu'il nous montre pendant l'interview filmée au City Garage de Wettingen. Ton aventure naît il y a environ huit ans sur les parkings en bas de chez lui et, aujourd'hui, il court en Suisse, en France et surtout un peu partout en Italie, qui représente le centre du monde du kart.
Elia, comment vas-tu et comment te sens-tu ? « Je suis heureux, plein d'énergie et j'ai hâte de courir à nouveau. J'adore courir avec les moteurs et j'espère vraiment pouvoir le faire aussi quand je serai grand. »
Sur la piste, quelle est ta spécialité ? « Je dirais que je suis un pilote très rapide. Cette qualité m'a permis d'obtenir plusieurs fois la pole position. En course, en revanche, je m'enflamme dans le combat au corps à corps, au sens large bien sûr, avec les autres adversaires. Il arrive souvent que les trois ou quatre premiers pilotes se détachent du groupe et que, dans la phase finale de la course, on reste collé à l'arrière de celui qui nous précède. Alors j'essaie de mettre sous pression celui qui est devant moi. Grâce à cette manœuvre, celui qui est devant moi est légèrement désavantagé, puisqu'il ne sait pas à quel moment l'attaque pour le dépassement sera lancée. Une attaque qui a souvent lieu dans les deux derniers tours, en profitant aussi d'une erreur de mon concurrent. Bien sûr, quand au contraire, comme cela arrive souvent, je pars devant tout le monde et que je n'ai personne aux trousses, tout est bien plus simple. »
Quels sont tes succès et quels prix as-tu déjà gagnés ? « En 2020, je fais mes débuts dans la catégorie de kart la plus élevée de Suisse, par rapport à mon âge, et je décroche la cinquième place au classement en remportant aussi une course. En 2021, je deviens vice-champion suisse, en montant souvent sur le podium et en gagnant de nombreuses courses. Outre le championnat suisse, je participe trois fois à la WSK (World Series Kart), où courent des pilotes du monde entier (environ 115 pilotes par catégorie). Lors de ces trois courses, je suis toujours arrivé en demi-finale et, comme en Formule 1, on compte les dixièmes de seconde. Je peux dire que j'ai été aussi rapide que les pilotes qui, au final, ont décroché le podium, sûrement plus expérimentés que moi. J'aimerais participer à beaucoup plus de courses de la WSK, mais cela dépend en partie des ressources disponibles. »
Comment te prépares-tu pour une course ? « Pour le championnat suisse, nous nous préparons généralement avec un plan hebdomadaire. Nous partons en camping-car le jeudi avec ma famille et nous restons hors de la maison jusqu'au dimanche. La semaine suivante, je rattrape les leçons manquées et je fais tous mes devoirs pendant les moments libres. »
Qu'est-ce que tu préfères quand tu conduis ? « J'adore la vitesse, le défi permanent avec les autres concurrents et surtout dépasser les adversaires. Nous atteignons jusqu'à 103 km/h et, étant à quelques centimètres du sol, je ressens la moindre vibration. C'est aussi une chose que j'adore. »
Et tu n'as pas peur quand tu roules à ces vitesses ? « Non, si tu as peur d'avoir un accident ou si tu es quelqu'un de peureux, ce n'est pas un sport fait pour toi. Si tu as peur, tu roules doucement et tu n'arrives pas à dépasser les adversaires, donc tu ne gagnes jamais, et moi je veux gagner. L'année dernière, mon grand-père m'a offert un livre d'Enzo Ferrari où j'ai lu une de ses phrases qui dit : 'le deuxième est le premier des perdants', et c'est pour cela que je veux gagner. »
Quels sont tes projets pour l'avenir ? « J'aimerais tellement que mon sport préféré devienne aussi mon métier. Mon rêve secret est de devenir pilote de Formule 1. Un objectif assurément ardu, que l'on peut atteindre en gagnant les championnats des différentes formules inférieures, toutes très difficiles. Mais si on n'y croit pas, il est inutile d'essayer. Ensuite, si ce n'est pas la Formule 1, j'aimerais essayer dans des championnats tout aussi importants comme le DTM ou en catégorie GT. Quoi qu'il en soit, je suis sûr que j'y arriverai. »
Et jusqu'à quand aimerais-tu continuer à piloter des karts ? « Pour faire le saut du kart à la voiture, l'idéal serait d'acquérir les premières expériences avec les voitures avant d'avoir 16 ans. Mon objectif est de participer, dans les prochaines années où je peux encore courir en kart, à de nombreuses courses, en particulier internationales, afin de pouvoir me mettre encore plus en valeur et me présenter. En espérant que ma persévérance porte ses fruits, sous la forme de personnes qui croient en moi et me soutiennent pour pouvoir avancer. »
À l'école, comment fais-tu, comment gères-tu ta notoriété ? « Pour l'instant, très bien, plus ou moins tout le monde sait que je fais de la compétition, aussi parce que je manque beaucoup de jours d'école. Beaucoup m'encouragent. Mes amis les plus proches me suivent sur YouTube en direct. Les autres me demandent comment se sont passées les courses et je les mets au courant quand je reviens à l'école. D'autres encore ne réagissent pas du tout, mais dans l'ensemble j'arrive à bien gérer la situation. »
Veux-tu remercier quelqu'un en particulier ? « Bien sûr, mes parents avant tout, qui m'aident et me soutiennent dans toutes mes activités. Ensuite mon grand-père Franco, qui me suit et me soutient. Et enfin tous mes sponsors et soutiens que je liste ci-dessous.
À ce propos, si quelqu'un souhaitait me soutenir en tant que sponsor ou donateur, je le remercie d'avance et serais heureux de lui souhaiter la bienvenue dans notre équipe. »
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Dr. Dominik Vock
Pompa AG
Dr. Wolfgang Fehlman
Metallgiesserei AG
Garage Vetter
Sepp Birrer
Michele De Vivo
Moira Epifanio
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