Im Juli 2026 hat die salentinische Presse erneut ein Schaufenster gefeiert, das sie inzwischen gut kennt: Die New York Times hat Lecce ihren Leserinnen und Lesern wieder in der Rubrik Travel empfohlen, begleitet von einer Verbreitung über die Social-Media-Kanäle der Zeitung. Das Quotidiano di Puglia griff die Meldung auf und stellte die Einladung des New Yorker Blattes in den Titel, die salentinische Stadt in sechsunddreissig Stunden zu entdecken, zwischen „jahrhundertealten Gebäuden, sonnendurchfluteten Plätzen, prächtigen Palästen". Betont wurde vor allem die Reichweite: der Beitrag über die salentinische Hauptstadt auf dem Instagram-Profil der Zeitung und auf der Reiseseite, der über 1,8 Millionen Menschen folgen.
Es handelt sich nicht um eine Einzelepisode. Es ist vielmehr das jüngste Kapitel einer redaktionellen Beziehung, die seit über einem Jahrzehnt besteht und die mehr als viele Werbekampagnen dazu beigetragen hat, in den Vereinigten Staaten das Bild von Lecce als kultivierte, kulinarische und noch immer als authentisch wahrgenommene Destination zu prägen. Es lohnt sich, diese Beziehung Etappe für Etappe nachzuzeichnen, mit den Quellen in der Hand.
Der Gründungstext ist die Reportage von Seth Sherwood, online veröffentlicht und in der Printausgabe vom 11. August 2013 der New Yorker Edition erschienen, unter dem Titel 36 Hours: Lecce, Italy. Die Fotografien stammten von Gianni Cipriano.
Dort taucht, auf Englisch und für ein Massenpublikum, die Formel auf, die Karriere machen sollte: das „Florence of the South". Sherwood beschreibt eine Stadt, in der sich Dutzende überwiegend barocke Kirchen in einem Labyrinth enger Gassen drängen, mit reich verzierten Fassaden und Innenräumen voller Engel, Cherubine, Heiliger und Madonnen. Der Zugang ist jedoch nicht andächtig: Die Reportage betont den Kontrast zwischen sakraler und hedonistischer Berufung und präsentiert Lecce als Hauptstadt der süditalienischen Küche, mit ihren Lokalen der cucina povera, den kräftigen Rotweinen Apuliens, einem lebendigen Nachtleben und Stränden in kurzer Entfernung. Eine Stadt, schreibt er, die ebenso für Menschen des Glaubens wie für Hedonisten geeignet ist.
Der Durchbruch in der Sichtbarkeit kam allerdings am 14. April 2015, als die New York Times der Stadt nicht die Reiserubrik, sondern die Titelseite widmete, mit einem Artikel von Jim Yardley unter dem Titel Centuries of Italian History Are Unearthed in Quest to Fix Toilet.
Es ist die Geschichte von Luciano Faggiano, der im Jahr 2000 das Gebäude in der Via Ascanio Grandi 56 kauft, um dort eine Trattoria zu eröffnen, und sich mit einem verstopften Abwasserrohr konfrontiert sieht. Gemeinsam mit seinen beiden älteren Söhnen Marco und Andrea beginnt er zu graben, in der Annahme, die Sache in einer Woche zu erledigen. Unter dem Boden kommen stattdessen verschüttete Gänge und Räume zum Vorschein: ein mittelalterlicher Fussboden, ein messapisches Grab aus vorchristlicher Zeit, ein römischer Getreidespeicher, eine franziskanische Kapelle und sogar Gravuren, die den Templern zugeschrieben werden. Die Grabungen werden von den Behörden für etwa ein Jahr ausgesetzt, dann unter archäologischer Aufsicht genehmigt, allerdings auf Kosten der Familie. Anstelle der Trattoria entsteht das Museo Faggiano, seit April 2008 für die Öffentlichkeit zugänglich.
Im Juli 2022 kehrt die Zeitung mit einer Reportage der Journalistin Ondine Cohane zum Salento zurück, begleitet von den Fotografien von Susan Wright, unter einem Titel, der „etwas in der Luft" im italienischen Salento heraufbeschwört.
Der Text setzt genau bei Lecce und seinen über vierzig Kirchen an: Die Stadt, schreibt Cohane, zeigt sich von ihrer besten Seite in der Stunde vor Sonnenuntergang, wenn sie von innen heraus von einem goldenen Licht erleuchtet scheint, eine Wirkung des weichen pietra leccese, jenes Kalksteins, der die Steinmetzarbeiten beinahe filmisch wirken lässt. Die Erzählung folgt der Küste, von Castro nach Gallipoli, von den Alimini-Seen bis Punta Prosciutto, über Galatina, Nardò, Otranto und Tricase, das als „vielleicht schönstes Städtchen des Salento" bezeichnet wird.
In dieser Reportage taucht das Thema auf, das heute im lokalen Diskurs zentral ist: die von Ausländern gekauften und in Luxushotels und Resorts umgewandelten Masserie, sowie jenes Apulien, das sich im Lauf eines Jahrzehnts von einer dem US-Publikum unbekannten Region in ein begehrtes Reiseziel verwandelt hat.
Blieb die amerikanische Aufmerksamkeit bis gestern weitgehend aspirativ, so gibt es seit 2026 eine Infrastruktur, die sie operativ macht. Am 2. Mai 2026 landete auf dem Flughafen von Bari der erste Direktflug aus Newark, durchgeführt von United Airlines: vier Frequenzen pro Woche, saisonaler Betrieb, Boeing 767-300ER.
United ist heute die einzige Fluggesellschaft, die eine Direktverbindung zwischen Apulien und den Vereinigten Staaten anbietet, innerhalb eines Sommerprogramms mit bis zu fünfzehn täglichen Flügen von Italien nach Nordamerika. Der Bürgermeister von Bari, Vito Leccese, erinnerte daran, dass bereits in den ersten Monaten des Jahres 2026 und ohne Direktflüge 2,7% der Reisenden, die in Bari übernachteten, aus den Vereinigten Staaten kamen. Die Chronik der ersten Landung und der Bericht über die Einweihung zeichneten das Bild einer seit Jahren erwarteten Brücke, während die regionalen Akteure die Verbindung als strukturelle Annäherung zwischen Apulien und den Vereinigten Staaten lasen.
Achtung: Der Direktflug verbindet Newark mit Bari, nicht mit Brindisi, das der Lecce am nächsten gelegene Flughafen des Salento bleibt, rund vierzig Autominuten entfernt. Von Bari aus ist die salentinische Hauptstadt in etwa eineinhalb Zugstunden erreichbar. Der Nutzen für Lecce ist also real, aber indirekt, vermittelt über das regionale Flughafensystem.
Die Lehre aus dieser Chronologie lautet, dass das internationale Image von Lecce nicht aus einer Strategie des Standortmarketings entstanden ist, sondern aus dem Blick ausländischer Journalisten, die die Stadt wegen ihres Barocks gewählt haben, wegen ihrer Küche, wegen einer Geschichte häuslicher Ausgrabungen, die zum Epos geworden ist. Die Formel „Florenz des Südens" ist eine amerikanische Erfindung, so oft wiederholt, bis sie zum Gemeinplatz wurde. Nun, da die Luftbrücke existiert, besteht die Herausforderung für das Salento darin, einen Strom zu steuern, der sich über zehn Jahre lang fast von selbst genährt hat.
